第一節 觀想念佛：日想
觀想念佛，主要是為了厭離這五濁惡世、娑婆世界，而求生極樂淨土的人所謂的修行法門。觀想念佛的法門，有觀想、有思惟；但主要在觀想的正受，而以思惟作為輔助。觀想念佛是根據《觀無量壽佛經》所謂的十六觀而言。《觀經》的十六觀，後三觀說的是上、中、下九品往生的事情，前十三觀講的是有相的觀想。雖然講有相的觀想，但也說到第一義的部分。理修的部分，雖然沒有幾句話，但是如果有利根的人，觀想到某一層次後，閱讀到理修的這幾句經文，仍然有可能悟入。所以在適當的時機，加上理上的修持，是《觀經》事理兼備的特色。
十三觀的第一觀 —— 日觀，是 釋迦牟尼佛因為阿闍世王的母親韋提希夫人的請求而說。阿闍世王因為篡奪王位而將其父王關閉在王舍城，並要殺害他。經過兩位大臣的勸阻，阿闍世王不殺文王，但禁止他人送食物給父王，企圖要餓死他。韋提希夫人，見自己丈夫被關、兒子不孝，所以常常盼望 世尊救度。她常把麵粉炒熱，和水及酥蜜，貼在身上再穿上衣物去探監。到了牢中，將自己身上黏著的麵剝下來，讓頻婆娑羅王吃。有時候，她身上掛著許多的瓔珞，內裝有果汁供養王夫。因此故，老國王很久仍未死。阿闍世王就問衛兵：「為什麼這麼久還沒死？」衛兵答言：「王母常身上貼著麵、瓔珞裝著果汁來探監。但我們不能搜身，故國王不死。」此時，阿闍世王就想要殺害母親，但是他所最依靠的二位大臣就說：「從來只有無道之王殺害父親，就沒有無道之王殺害母親的；若有無道之王殺害母親，我們就該遠離。」兩位大臣以手按劍，倒退出宮。此時，阿闍世王知道事態嚴重，就慚悔說：「我不殺母后了，請您們不要離開。」這樣，總算老人家可以存活，老王也因而不死，但是韋提希夫人卻因此被囚禁。
之後，韋提希夫人在牢獄中面對靈鷲山跪求 世尊：「弟子過去生做了什麼惡業而生了這麼不孝的兒子？我不願生於五濁惡世，願 世尊救度弟子。」世尊就從靈鷲山消失，而出現在地牢之中，頻婆娑羅王雖被禁閉，但是常有目連尊者、富樓那尊者飛空而至為他說法。韋提希夫人求 世尊，世尊出現後，大阿羅漢亦從空而降。韋提希夫人說：「我不想在此五濁惡世再生存，希望能夠到別的殊勝世界去。」世尊就以其佛力示現十方無量佛世界。韋提希夫人看過之後說：「極樂世界最好，但如何到那裏去？」世尊才教他日觀等１３種觀想的方法。傳法之前先放光照頻婆娑羅王，使他遙見 世尊攝受於他，於是虔誠頂禮，而斷五下分結，成阿那含。此是觀想念佛法門的緣起。
欲修日觀之前，要修學淨業三福，即我們前面所說的事行部分；有淨業三福，才好修行觀想念佛法門。
日想，即是在日沒時用想的方式來觀，很多人修觀想不能成就，是因其心用在觀而不在想；觀想要成就，應當先用想，想成就之後，才開始用觀。所謂「想」，譬如打坐時作白日夢，但又心裡很明白自己在作白日夢，這時候白日夢仍有形色，很清楚，和晚上作夢是一樣的，接著才去觀察它。作白日夢時，是「想」而不是「觀」；觀想一定要從想入，觀是想成就之後用觀來觀察我們想得夠不夠莊嚴和細緻？如法不如法？因此，《觀經》裏面處處要我們用想。譬如說：人不是生來就瞎眼、生盲的話，有目都能見。目之能見，是因為心的關係，有心便能想。目既看過太陽，我們心裡就去想太陽，並以實物來練習。即太陽將下山時，對著太陽來觀想，眼睛對著太陽正心正念來看。看過了，眼睛閉起來去想太陽（注意想時不要用觀，亦不可用眼睛看）。想那個太陽就在心中，如同作白日夢時的那個想，挪到此時來用。若模糊不見了，就張眼再看一、二秒鐘，再閉眼練習。 經過幾個傍晚練習之後， 只要作想，心中即有紅通通的太陽，這就是初觀成就，此觀比較容易。